活性炭是许多具有吸附性能的碳物质的总称。几乎所有的汉碳物质如煤、木材、锯木、骨头、椰子壳、果壳等，在低于600摄氏度下进行炭化，所得残炭在用水蒸气、热空气或氯化锌、氯化镁、氯化钙和硫酸作活化剂进行处理，都可制得活性炭。其中最好的原料是椰子壳，其次是核桃壳或水果核等。
活性炭良好的吸附能力归因于丰富的孔结构。活性炭具有较大的比表面积，其大部分来源于微孔，微孔适合小分子的吸附，而中孔适合吸附色素分子之类的大分子。大孔和中孔是通向微孔的被吸附分子的扩散通道，他支配着吸附分离过程中吸附速度这一重要因素。一般认为活性炭的微孔结构为狭缝型细孔。严格地说，由于微石墨并没有完全平行排列，应该是楔型孔。实际上，在活性炭中上述细孔单元相互之间在三维方向相互连结，比单元孔更大的细孔亦可存在。